Carmela Carvajal nació en Quillota el 16 de julio de 1851, hija de don Diego Carvajal y Zárate y de doña María Briones Insunza. Fue la menor de cuatro hermanos, quienes quedaron huérfanos a temprana edad (cuando Carmela tenía 11 años). Es por ello que Carmela se crió en la casa de su hermano José Jesús, quien estaba casado con doña Concepción Chacón, tía materna de Arturo Prat. Fue, a través de este vínculo que Carmela conoció al joven cadete, durante las tertulias a las que asistían tanto don Pedro Chacón como Concepción Chacón en la ciudad de Valparaíso. Así nació un amor que duraría toda la vida.